I 92 atomi possiedono un numero di protoni che va da 1 (per l'Idrogeno H) fino a 92 (per l'Uranio U). I 92 tipi di atomi corrispondono ad altrettanti elementi diversi. Il termine “elemento” indica una sostanza materiale “non composta” da sostanze più semplici
Così l’acqua non è un elemento, ma un composto, essendo costituita da due sostanze semplici o elementari: l’idrogeno (2 atomi) e l’ossigeno (1 atomo).
Il numero atomico (Z) viene posto in basso a sinistra del simbolo dell'elemento. Ad esempio 6C indica che il carbonio ha numero atomico 6 e contiene quindi 6 protoni nel nucleo.
In modo analogo, con un numero posto in alto a sinistra del simbolo dell’elemento si indica il numero di massa (A), che è dato dalla somma del numero di protoni (Z) e di neutroni (N) contenuti nel nucleo. Il simbolo [biologia appunti] (carbonio sei-dodici) ci informa che l’atomo di carbonio possiede 6 protoni e 6 neutroni (N = A - Z = 12 - 6).